所謂哺乳動物,就是用肺呼吸空氣的溫血動物,並能給後代哺乳。哺乳動物最早出現在兩億多年前的三疊紀,是動物界裡多樣化程度最高、分布最為廣泛的一類,也是與人類的關係最為密切的。人類長期利用哺乳動物作為食物、勞動力和寵物,與馴養後的哺乳動物形成了共生關係。人類也是哺乳動物的一員。
哺乳動物的身體結構複雜,有重達七千五百公斤的非洲象,也有不到一公斤小老鼠;牠們各自所取食的對象幾乎無所不包,分布在從海洋到高山,從熱帶到極地的廣泛區域。
大多數哺乳動物都是胎生,幼小的胚胎在媽媽的肚子裡發育成長,等牠們出生時,基本上已經完成了胚胎的發育,只有有袋目的動物出生時發育尚未完成,還需進入媽媽的育兒袋內進一步生長。