所謂哺乳動物，就是用肺呼吸空氣的溫血動物，並能給後代哺乳。哺乳動物最早出現在兩億多年前的三疊紀，是動物界裡多樣化程度最高、分布最為廣泛的一類，也是與人類的關係最為密切的。人類長期利用哺乳動物作為食物、勞動力和寵物，與馴養後的哺乳動物形成了共生關係。人類也是哺乳動物的一員。
哺乳動物的身體結構複雜，有重達七千五百公斤的非洲象，也有不到一公斤小老鼠；牠們各自所取食的對象幾乎無所不包，分布在從海洋到高山，從熱帶到極地的廣泛區域。
大多數哺乳動物都是胎生，幼小的胚胎在媽媽的肚子裡發育成長，等牠們出生時，基本上已經完成了胚胎的發育，只有有袋目的動物出生時發育尚未完成，還需進入媽媽的育兒袋內進一步生長。
