昆蟲在古生代的石炭紀就已出現在地球上，隨著地質年代的演進，地球上的昆蟲種類越來越多，目前已知地球上昆蟲種類超過一百萬種，估計數量超過數千億隻，分布在地球上的各個角落。其種類數，比起其他所有物種的總和還要多，幾乎佔了整個動物界的四分之三。
昆蟲給人的印象不外乎六隻腳、有翅膀。因此，蛛形綱動物的蜘蛛、唇足綱動物螃的蜈蚣、倍足綱動物的馬陸等等，都不算是昆蟲。
昆蟲的種類雖然繁多，外觀差異也極大。但是成蟲仍具有許多共同的特徵：身體及腳有分節的現象，一般身體分成頭、胸、腹三個部分，胸部有三對腳，因此又稱為「六足動物」，這也是辨識昆蟲最快、最直接的方法。
此外，昆蟲頭部大多具有一對觸角、一對複眼及一組口器，少數昆蟲腹部末端有產卵管、螫刺、交配器官。昆蟲的每一部分大都具有一定的器官與構造，只是很多昆蟲身體大多被翅膀掩蓋，須得從側面或腹面觀察才能看清楚。
通常我們會將昆蟲分為「無變態類昆蟲」、「完全變態類昆蟲」和「不完全變態昆蟲」。
所謂「無變態類昆蟲」，指的是幼體形態與成蟲幾乎一模一樣，其食性、習性均無改變。
「完全變態昆蟲」，指的是成長過程會經由：卵─幼蟲─蛹─成蟲四個階段完成。在各階段中，不論外形、食性、習性、甚至是生態環境，都截然不同。例如蝴蝶，經由卵便成毛毛蟲，爬行於花草植物中；再變成蛹轉化成蝴蝶，活動於空中。這類昆蟲佔所有昆蟲的85%以上，是較為進化的一群。
「不完全變態昆蟲」，指的是成長過程會只經由：卵─幼蟲─成蟲三個階段，而無蛹期。
由於昆蟲種類繁多，因此本系列特地將《鞘翅目》的甲蟲類拉開，單獨規劃成《世界甲蟲圖鑑小百科》一書，因此本書將不在累述《鞘翅目》類的昆蟲。
