故事描述一位名叫候登的十六歲中學生，當他第四次被學校開除時，因為害怕父母親接到學校通知時對他發脾氣，便決定暫時不回家。小說的主要部分就是描寫候登在紐約一天兩夜的心理歷程。從表面來看，候登確實是個壞孩子，抽煙、喝酒、滿口髒話，然而，他內心深處卻不停在追求一個純真美好的理想世界。他厭惡虛偽、庸俗、醜惡、卑鄙、齷齪的社會，精神上非常苦悶和迷惘，他的「變壞」實質上是一種消極的反抗。
作者用幽默犀利的文筆剖析主角的複雜心理，逼真地描繪了其精神世界的各個層面，細緻反映了年輕人對生命的那份無奈，令人讀來心領神會，就像是一面鏡子，映照出人們失落已久的質樸純真，帶著我們逐一洗滌心靈的塵垢。無怪乎此書在青少年中產生了巨大的影響。而成人們則能此書對青少年增加了解，消除代溝。
