旗幟在國會、王宮、住家或展示間，在聯合國總部、阿拉伯街頭、德州民宅前院飄揚。它們代表大國政治，也代表暴民。從中國民族主義再度崛起，到歐洲和美國產生認同困難，乃至恐怖組織伊斯蘭國的興亡，全世界陷入混亂，我們需要了解人們圍聚在旗幟下這些標誌的歷史、權力和政治；這些標誌讓我們團結，也讓我們分裂。
歌德曾說：「國家始於一個名字和一面國旗，然後才成為國家，就好比人類落實他的命運一般。」
每個國家都有一面國旗，見證歐洲帝國在全球擴張、思想散播，及對現代世界的影響。我們如此寄託感情的這些國家標誌從何而來？國旗在人類史上是相當晚近才出現的現象。印在布上的標誌早於國旗之前出現，古代埃及人、亞述人和羅馬人都使用它，直到中國人發明絲布，今天我們所知曉的國旗才蔚為風氣，絲布做成的旗幟便伴隨大軍進入戰場。
新布料和風俗沿著絲路傳播。阿拉伯人率先採用，歐洲人因為在十字軍東征期間接觸到而跟進使用。這些軍事作戰涉及許多西方軍隊，因此更需要使用徽記、旗幟來幫忙辨識參戰部隊。後來這些徽記用於區分階級和血胤關係，尤其是皇室朝代需借重它們來辨明，於是歐洲旗幟從戰場標誌、海上辨識，演進到成為民族國家的表徵。
許多旗幟隱諱不明的歷史，可以告訴我們許多當前的發展。「黃色是最溫暖、高尚和最接近光明的顏色；藍色是興奮和寧靜的混合，而且為能產生陰影的距離；還有紅色是黃色和藍色的提升與合成，而光線由此消失成為陰影。」國旗涉及我們傳統的部落趨勢和認同意識，一種「我們相對於他們」的意識。國旗設計上的許多象徵意義是根據衝突和對立的概念而來，譬如紅色一般代表人民的鮮血。標誌可以發揮極大力量，迅速溝通觀念，強烈汲引情感。從希特勒和納粹的卐字旗到伊斯蘭國的旗幟，其所強調的宗教或預言象徵仍可抓住人們的注意力、有時甚至獲得支持。
本書講述主要國家國旗和一些罕為人知國旗的故事，還有一些有相當趣味歷史的國旗故事。以全世界最為人熟悉的國旗──美國的星條旗──為開端，其視覺所代表的意義掌握住美國之夢，是標誌可以界定及團結國家最強大的實例。然後從全球當前的大帝國移向一個過去的帝國：英國國旗的影響力延伸到地球最偏遠的角落，這面旗幟代表一個龐大帝國的聯合陣線，而不列顛群島內部也有強大的民族認同意識，仍未消褪，2016年英國脫歐公投、以及持續有人主張蘇格蘭獨立，就是明證。
歐盟旗也努力起著團結的作用。在有根深柢固認同意識的歐洲大陸，許多歐洲人比過去更珍視他們的國旗。有些歐洲國家的國旗是以基督教圖案為基礎，但長久以來宗教的關聯性多半已褪色。再往南去，阿拉伯國家則不是如此：他們的國家經常出現強大的伊斯蘭標誌和思想，向其人民訴求。阿拉伯各國國旗的象徵意義相當強大，民族國家卻十分薄弱。未來的發展或許會使這些國家的形狀和國旗另起變化。可能的觸媒是，在阿拉伯世界有許多恐怖組織活躍；這些組織的行動和影響不時出現在電視螢幕上，我們有必要了解它們。像伊斯蘭國這樣的組織也極力利用宗教標誌，灌輸恐懼並創造全球知名度。
再往東到了亞洲，這些現代民族國家中有許多回到他們古老文明的根源來設計國旗，通常是呼應他們歷史的轉捩點、或融合古今。反之，我們在非洲看到非常現代概念的顏色，它們甩開殖民統治的桎梏，愈來愈自覺地面向二十一世紀。而拉丁美洲的革命家與殖民者保持緊密的文化關係，這個大陸的許多國旗反映了十九世紀建國者的理想。
旗幟的力量可以啟動強大的感情，讓人們甘願追隨這面布旗投身砲火之中，為它所代表的意義效命捐軀。我們正處於地方、區域、國家、族群和宗教的認同政治都在增長的大環境。權力轉移，舊日的確定性已不復存在，因此人們在動盪、變化的世界尋找熟悉的標誌，做為意識型態的定錨。國家的現實未必能實現其國旗所訴求的理想；即使如此，國旗仍可以如美國內政部長佛蘭克林．連恩（Franklin K. Lane）所擬想星條旗的說法：成為你相信我能做到的一切。
