鳥類在進化過程中，為了能更適應飛翔的生活，因此身體出現了許多的特徵，如：為了減低重量，骨骼都是中空；為了適應高空寒冷環境，體上均披羽毛；飛行中為了能更好的呼吸，因此氣體交換不是肺泡而是微氣管；因為採食習性，所以演化出角質化的喙，全無牙齒。
大多數鳥類都會飛行，只有少數的鳥類為了適應生活環境的改變，而漸漸退化成不會飛，或是不太會飛。因此，依鳥類的生活環境和形體特徵，一般又會區分為：
1.過著捕獵生活的猛禽類：這類主要包括鷹、隼、鶚等。
2.可以在水面游動游禽類：這類主要包括鴨、雁、鷗類等。
3.喜歡用長腳涉水的涉禽類：這類多不會游泳，如鶴、鸛、鴴 鷸 類等。
4.能攀爬樹幹，與地面呈90度角的攀禽類：這包括啄木鳥、鸚鵡等。
5.聲音嘹喨高亢的鳴禽類：喜歡唱歌鳴叫的，如鶯、雀等。
6.走的比飛的還好的陸禽類：這些鳥類飛行能力慢慢退化成不強，或是完全退化了。
另外，長年居住在當地者，我們統稱為「留鳥」；隨著季節變化遷移者，我們統稱為「候鳥」；僅遷移時做中途短暫休息者，我們統稱為「過境鳥」；不慎迷失方向進入者，我們統稱為「迷鳥」。
