從前有個國家，位居世界中心，其地位受到遠近各方民族承認，在今天我們稱這個國家為「中國」。我們在地圖上指認的「中國」這個國家，其實存在的時間並不久。在其歷史大部分的時間裡，這塊朝代嬗遞統治的土地，不認為自己是個國家，也不會視其鄰邦為國家。不論就地理形式或就其思想而言，它是個帝國，而且在大半時間裡是沒有邊界的帝國。在過去兩千年大部分時間裡，歷朝各代發展出不同形式的「朝貢體系」，將鄰邦視為藩屬國。從中國本身的角度來看，中國的常態是天下歸於一統，也就是「普天之下」的觀念。
自1978年改革開放以來，中國以虛偽的溫和態度將其稱霸天下的野心隱藏起來，在其他強國的協助和投資下茁壯起來。如今中國已撕掉這個外表，愈來愈堅持自己在全球大國的地位，藉由建立海軍、增強對南海等地區的領土主張，並在外交上霸凌周邊小國，來宣示其獨霸亞洲的計畫。中國此一態度的基礎，是幾千年以來的「天下」概念，認為「天下」都在中華帝國的勢力範圍之內。當我們理解這種歷史認同如何讓中國繼續以意識形態、哲學甚至法律的方式影響其當下的行動，便可知道，隨著世界秩序的轉變，中國將成為什麼樣的全球大國。
本書所討論的主題，是目前國際社會最關切的議題。早在現行國際體制建立以前，東亞早就已建構以中國為中心的華夏體系；不過，清朝末年的鴉片戰爭到與日本的甲午戰爭，中國維繫不了這種中華帝國的體系，本書第一章說明了中國要洗刷恥辱的企圖心，特別是甲午戰爭結束後一落千丈的國際地位，而現在中日間的緊張與衝突，在兩國歷史上早已埋下種子。
第二章將焦點轉移到東南亞與中國的南海問題上，中國在南海強悍的主張，讓菲律賓與越南在面對中國的壓力，前者採取了法律救濟，提出了「南海仲裁案」，後者則早與中國纏鬥數千年。第三章敘述中國明朝國力鼎盛之際，在1405-1433年間派鄭和進行的「七下西洋」，浩浩蕩蕩來到國際戰略重要據點──麻六甲海峽，開啟了中國可能的海權時代，但隨著永樂皇帝辭世，中國的海權盛世不僅沒打開，更被葡萄牙與西班牙急起直追，若中國繼續增援龐大征服海洋的資金、兵源與船隻，恐怕歷史將會改寫。而今天中國人仰望重新發現的鄭和，主要是為了重建本身的榮譽感。
第四章描寫中越之間的長久歷史和兩國的恩怨情仇與糾葛，從中國的角度來看，越南並非華夏而是蠻夷，屬於世界的邊陲。然而，從越南人的角度來看，越南也屬於世界的中心，越南征服占婆，便是模仿中國的「朝貢體系」。而二戰時中共扶植越共，而後中越兩國重蹈歷史相互較勁，並大動干戈。
第五章提及日本將釣魚台列嶼國有化的過程，成為近年來中日關係波折最大的事件，而安倍晉三再次出任日本首相後，在靖國神社的議題上採取較小泉純一郎更為謹慎的作為，中日試圖改善彼此的關係。即使在某些議題上，中國看起來似乎有些讓步，但這只是戰術上的運用，中國回到過去盛世的年代，凌駕於日本之上的野心從未改變。
第六章回到南海的主權聲索，中國一方面與東南亞國家進行友好關係，卻又在南海大興土木，破壞彼此關係，但又推出「一帶一路」與「亞洲基礎設施投資銀行」提供誘因。中國這種「一放（經濟）一收（軍事）」，在二十一世紀前幾年，有節奏地進行著，到了2014年，收與放同時出現。中國對東南亞國家占上風之際，同時施以更多的經濟誘因，來彌補這些國家在心理上對中國強悍的不安，並以此勸誘其他國家臣服。從這種矛盾的心態可以看出，中國與東南亞國家彼此心態上的互補與競爭關係。
冷戰結束後，當中國開始採行改革開放的政策，美國樂見中國的改變，因為許多人都認為，當中國富起來後，中產階級增加，勢必會要求政府進行政治改革，朝著西方民主的方向邁進。但事隔多年，當政的中國共產黨不僅未屈服西方的政治潮流，反倒演變成權力集中在一個領導人身上。當2018年習近平修改了中華人民共和國憲法，推翻國家主席任期限制，讓美國和其他西方國家驚覺到，這樣的中國已成為東方的「巨靈」。
長年以來，本書作者深入研究歷史，加上實地報導，讓讀者了解中國崛起的背景因素，從歷史脈絡中找尋到答案，對於中國長期面對的重要對手東北亞的日本以及東南亞的越南，作者點出中國在數百年來東亞權力競爭史上的角色，及其未來發展的可能性。
