1927年，蔣介石領導的國民政府完成了被國民黨史觀學者歌頌不已的「北伐」與「清黨」。然而，透過不同的史料分析，後世發現真相是「北伐」推翻了當時合法且廣受世界各國承認的北京政府，而「清黨」不僅以血腥屠殺殃及大量無辜，種下國共兩黨的血海深仇，隨後國民黨更效法了蘇聯的模式，建立黨、政、軍一把抓的權威體制。
若以1927年為分界線，這一年的前後可分為截然不同的「兩個民國」。1927年之後的南京政府，拋棄了北京中華民國政府之法統，國旗、國歌均被變更。在其冠冕堂皇的五院制當中，國會和最高法院都有名無實。此後二十二年，國民黨政權腐敗無能，坐視農村經濟凋敝，又與城市新興資產階級爲敵，雖然對日抗戰有功，最終仍丟掉中國大陸。
然而，在國民黨、共產黨相繼掌權之前，短暫但蓬勃的自由氛圍一度在中國大地上欣欣向榮。由於政治權力分裂，老百姓相對享有更多的自由，知識分子與愛國青年遂有施展抱負的空間。1927年前後的中國：
◎達賴喇嘛十三世引入現代電力系統讓拉薩有了電燈。張作霖治下的東北在民生經濟、社會安全上皆優於關內。
◎孫傳芳重用丁文江開發大上海，放手郭秉文在南京興辦東南大學。
◎「現代旅遊觀光業之父」陳光甫成立中國旅行社並創辦中國第一份專業旅遊刊物《旅行雜誌》。
◎落魄的前清舉人劉大鵬雖然一窮二白，但因受到言論自由、主權在民等新觀念的啟蒙，上書南京政府抗議「晉綏軍總司令」閻錫山的苛稅。然而，山西在閻錫山三十八的經營下，一度成為「模範省」，甚得胡適、梁漱溟好評。
◎昭和天皇的登基改變了日本對中政策，川島芳子正好繼承父親遺志，斡旋於中、日、滿之間，圖謀復國大業。
余杰相信，這段歷史可以作為未來中國應當參考的借鏡：唯有破除統一與威權的迷思，中國才能存在真正的繁榮與多元。
25篇關鍵人物精彩傳記，透視民國終結的真相。
為了完整呈現這段歷史，余杰仿效黃仁宇《萬歷十五年》之筆法，挑選了25位代表性人物，透過書寫他們在1927年前後的生命歷程、政治理念與精神取向，來呈現中國的真實面貌，進而探討近代中國由帝制走向憲政共和的轉型為何全盤失敗。其中既包含了蔣介石、毛澤東、汪精衛、胡適等重要人物，但為了突破傳統國共兩黨單一史觀的框架，余杰更廣泛地納入過去不被重視的角色，諸如其中包括代表了庶民社會的商人、農民，如劉大鵬、張幼儀；為少數民族與邊境地帶發聲的川島芳子、圖登嘉措（十三世達賴喇嘛）；還有反映了列強的觀點的鮑羅廷、史迪威等外國人。內容廣泛而細膩，是深入瞭解民國歷史與國共興衰不可多得的讀本。
這是一本哀悼中華民國之死的輓歌，但在那灰燼的餘火中，余杰也看到了中國人綻放光芒的潛力。
第一，破除黨國教育迷思，澄清歷史真相：1927年（民國16年）前後發生的幾件大事，諸如蔣介石發動北伐、推翻北洋政府是否真的是為國為民？北洋政府施政如何，是否真的離心離德？國民黨剷除共產黨導致寧漢分裂真相是什麼？關於這些重大歷史問題，過去國民黨主導的教育提供的只是片面的觀點，大多台灣讀者是不瞭解複雜的原貌。中國著名海外異議人士余杰效法黃仁宇的《萬曆十五年》，利用最新的多元史料對民國16年前後的歷史進行橫向的剖面解析。他主張，真正能繼承中國民國的法統與理念的政權，早在民國16年就被消滅了。唯有認清這點，我們才能進一步對現今的國民黨與共產黨進行公平的評價。
第二，民國人物精彩點評，還原多元歷史面貌：本書採取傳記體裁，以25位當時人物的生平為稜鏡，透視時代無情的脈動。其中既包含台灣讀者耳熟能詳的梁啟超、胡適、張作霖、蔣介石、汪精衛等重要文人、政治家，也試圖從多元角度來看待當時的民國，因此涵蓋了一般劉大鵬（農民）、陳光甫（商人）、達賴喇嘛十三世圖登嘉措、川島芳子（少數民族領袖），與鮑羅廷、史迪威（外國使節）等等。余杰考察大量文獻，對每個人物的生平、性格、人生中的關鍵轉折，與在大時代中面臨的無奈都有深刻的描寫。《1927：民國之死》不只是一部中國近代史，也是對歷史人物的悲歡榮辱、成王敗寇之深刻點評。
第三，創造性破壞，從被忽視的角落尋找未來希望：余杰一方面主張「中華民國」以顛覆今日兩岸華人對民國的迷思，但另一方面也在國民黨、共產黨統治前的中國看到了光明的一面。在體制隳壞、獨裁集權之前的中國，一度有著欣欣向榮的公民社會。因此余杰也相信，採行聯邦制、賦予地方更多自主、自治的權力是未來中國改革必須的方向。
